吴棠，生于嘉庆十八年（1813年），字仲宣，号棣华。道光十五年（1835年）考中举人。历任清河等地知县、淮徐道员、江宁布政使兼署漕运总督、江苏巡抚、两广总督（未实任）、闽浙总督、四川总督兼署成都将军。

吴棠为官几十年，一直在地方从政。虽与曾国藩、李鸿章、左宗棠并称四大名督，知名度却不如前几位高。但只要说起送银子给慈禧太后的清河知县却是人人皆知。原因是《清宫历史演义》、《清宫十三朝》、《慈禧全传》、《同（治）光（绪）风云录》等小说中都记载了这件事，民间的传说就更多了。

据传说咸丰元年（1851年）吴棠在清河（今淮安市）任知县，慈禧的父亲惠征于咸丰二年二月任安徽徽宁池太广道候补道员，后病死在任上，死前已被撤职查办，家中一贫如洗。慈禧（玉兰）与母亲奉父亲灵柩回京，滞留清河县运河边等待朝廷抚恤。恰逢吴棠有一故友老人去世，丧船经过清河，有孝在身不便拜访，请吴棠上船一叙。二人多时未见，酒逢知己千杯少，吴棠饮至大醉才于深夜回衙。第二日醒来已是日上三竿，忙派人取三百两银子送往河边，一再叮嘱是条丧船。差人来到河边，只见丧船上有位美貌的小姑娘正哀求船家：“船到北京一定多补给银两。”船家红着脸道：“我眼下仓中无粮，垫不起这笔钱呀。”差人忙跳上船头大声说：“我家老爷已差小的送三百两银子来了。”姑娘接过银子忙问：“你家大人尊姓？”“清河县令吴棠”。“是几年前在安庆候职的吴棠大人吗？”差人点头道：“正是”。那姑娘感激涕零地说：“听爹爹说吴大人几年前就接济过我家，今正逢困境，吴大人又送银接济，玉兰我有朝一日定当厚报，叶赫那拉氏一定会永远记住这位大恩人。”

差人回府禀报，吴棠问道：“船上大人接银后说了什么？”差人道：“接银的是位姑娘。”吴棠一惊：没见船上有姑娘。差人慌忙将送银时的情况细细禀报，吴棠一听心里道：“难道是惠徵大人过世了吗？惠徵是姓叶赫那拉，听说他有个女儿乳名叫玉兰。”原来吴棠的故友奔丧心切，天一亮就起锚开船，以致差人将银子错送了。差人急出了一身汗：“大人，丧船走不到两个时辰，还能撵上。”吴棠摇了摇头说：“算了，算了！”

再说吴棠生性耿直，清正廉明，常说：“为官不能失任，为人不能失品，勤理政事，为民做主。”清河县被他治理得如“世外桃源”。在黑暗的官场上，吴棠不断遭到明枪暗箭。一次,地方上一些贪官诬陷吴棠“吃漕吞赈”，列了罪名，联名控告到京。当年的玉兰已成了咸丰皇帝的懿贵妃，她一听说有人告清河知县吴棠，立即想起落难时是吴棠救的急，她报恩的机会来了，于是建议皇上派人查清此事，并力荐重用吴棠。后来，皇帝下了一道御旨，吴棠升任邳州知府，诬陷吴棠的几名贪官，免为庶民。因有慈禧庇护，吴棠很快升到封疆大吏、头品顶戴。后来吴棠病故，慈禧亲赐祭文，并赐建“勤惠公祠”。

光绪34年（1908年），在修筑津浦铁路明光至滁州段时，原计划经过老三界。吴氏家族知道后极力阻止，因铁路正好从吴家祖坟地经过。“勤惠公祠”里还有慈禧太后亲自撰写的祭文匾一块。吴家人说破了吴家风水是小事，动了祠堂里的匾额于大清江山不利才是大事，迫使工程停了下来。修路官将此事向上反映，主管的大臣徐世昌得报后十分生气。一日上朝，便把修铁路三界受阻之事禀于慈禧太后。慈禧大发雷霆，有谁这么胆大，拿祖坟风水阻止修路。一细听是“勤惠公祠”，便没了脾气，她打断了徐世昌的话说：“这些小事也来烦我，绕过吴家祠堂不就行了吗？”因此，津浦铁路便在三界绕了一个弯，约有七、八里路，才有了今天的新、老两个三界。

遗憾的是以上传说只见于野史，《清史稿·慈禧传》和《吴棠传》以及地方史志如《嘉山县志》、《盱眙县志》等均不见记载。而正史记载的是，慈禧于咸丰元年已被封为懿贵人，清宫档案中赏赐懿贵人的赏单可为证。惠徵死于咸丰三年，其时慈禧已在宫中，如何接受吴棠赠银？！据有关专家考证，慈禧一生未到过南方，更没有到过清河县。

为什么会有这样的传说呢？台湾的吴棠侄玄孙吴绍赣认为：“享盛誉者谤亦随之，自古已然。勤惠公赠银器后事，盱眙县志人物篇未著一字，而俾史却渲染且不一”。笔者认为吴的见解有道理。封建社会中了进士方可做官，吴棠却只是举人大挑一等步入政界。又没有显赫的家世背景，几十年间青云直上做到封疆大吏，难免遭人议论。而吴棠心地善良，与惠徵同在安庆候缺时，也曾接济过惠徵，后人加以渲染也是有可能的。

笔者认为，吴棠官至封疆大吏，主要是特殊历史条件下的时代际遇和其个人的素质与努力。

一、出身贫寒，“自幼勤学，坚苦自力。”据吴棠的侄儿吴炳仁在《约园存稿》中记载，吴棠父亲作私塾“每月得钱二三贯，不足以赡家”。母亲磨豆腐让吴检（棠兄）去卖，“腹饥啖豆腐二块，畏父亲谴责至晚不敢归家。”吴棠跟随父母学习，“漏下三更弟犹读”，借雪光、月光读书，甚至山区缺水，排队在土井等水时也“片刻笼灯怀卷读”。

二、为官清正，治政有方，一生恪尽职守。关心民生疾苦，多次上疏要求减免百姓钱粮，修水利，赈济灾民 ，在一定程度上缓解了阶级矛盾。因而无论太平军还是捻军在他驻防的地区都得不到老百姓的响应，也一直没有真正染指该地区。他保持了徐淮地区（江苏、安徽两省交界的三十多个县）二十多年的平静，阻止了太平军与捻军的合围，这也是清廷重用他、提拔他的真正原因。

三、吴棠为人谨慎，善于与人相处。封建时代官场险恶，吴棠一生却履之如夷，这与他善于跟上司、同僚、下级相处有很大关系。他曾得到同乡漕运总督杨殿邦的赏识；他曾在曾国藩指挥下剿捻，曾对他“倍加信赖”，多次保举；他与李鸿章的友谊也使他在重要关头获得强援，同治八年（1869年），遭“云贵总督刘嶽昭弹劾，朝廷派湖广总督李鸿章驰往确查”，李鸿章复奏“以上各款均无其事”。

四、吴棠打仗有决断，几乎不打败仗。清朝政府腐败，太平军和捻军等各地民众起义风起云涌，八旗子弟已无战斗力。清廷中能打仗的将领很少，精明强干如曾国藩还“屡败屡战”，而吴棠稳打稳扎，几乎不打败仗。吴棠为官一生，对清廷的主要功绩是镇压太平天国、捻军等起义军，直至晚年还抱病镇压少数民族起义。